今朝まで坊ちゃんは確かにいつも通りだった。
俺は朝から透かした御貴族様の顔を見て今日はどうやって困らせてやろうかと考えたものだ。
それがどうだ、この有様は。
朝から面白くもない会議に出て、家に帰ってきた俺は門をくぐったところで犬達が中庭にある、家の屋根程もある木に集まっているのを不思議に思った。近づいて木を見上げてみると。。。
頭上には猫の耳とシッポを持つ小さな坊ちゃんが震えながら木にしがみついていたというわけだ。
しかも犬達を遠ざけて助けてやったからか、懐かれちまった。
未だこの俺がローデリヒに懐かれているということにどうも実感を持てない。
何故ならば俺はローデリヒが嫌いだ。昔から気に入らなかったし、今も気に入らないと思っている。
なのに何でだ。・・・子猫になった坊ちゃんはめちゃくちゃかわいい。
本当に本人なのか信じられずローデリヒと名前を呼んでみると、どうやら自分の名前はわかるらしく。
にゃぁ。
という返事が返ってきた。
つまりこの子猫は間違いなくローデリヒだということだ。

半信半疑で家の中を捜索してみるも、予想通り部屋の中にローデリヒの姿はない。
すると先ほど子猫のローデリヒを置いてきた場所からドカン！ガラガラといういつもの爆発音とは異なった大音量が響いた。
「なんだぁ！？」
急いでリビングに向かうとそこにローデリヒの姿はなく、
その音が隣のキッチンから発せられたことが判った。
覗いてみると少し高めの位置にヴェストが置いていた筈の大量のジャガイモが、今は無惨に床に転がっている。そして座り込んだ状態でペタリと猫耳を下げて頭を抱えているローデリヒが目に入る。まさか・・・
座り込んだローデリヒの頭を撫でてみるとフカフカとした感触の他に僅かではあるがタンコブができあがっているのがわかる。どうやらジャガイモの入った袋に飛びついた拍子に上から降られたらしい。
ジャガイモの中からローデリヒを抱き上げるとギュッと抱きついてくる。
やべぇ・・・かわいい。
撫でてやるとゴロゴロと喉をならす。
普段の坊ちゃんもこの位素直なら可愛げもあるというものだが。。。と考えてハッと我に返る。
何考えてんだ俺。
腕の中のローデリヒも心配そうに俺の顔をのぞき込んでいる。
その近さに思わず目を反らし。
グゥー。
ちょうどその時、俺腹が空腹を訴える。
腹減ったな。
「お前も腹減ってたのか？」
ローデリヒを降ろし冷蔵庫の中を覗く。中にフライパン女が持ってきたグーラッシュを見つける。他にも子猫になる前のローデリヒが作っていたらしいクラウン型をしたパンに今朝買ってきたらしいヴァイスウルスト。付け合わせのジャガイモ。デザートにクリームシュニッテ、これもローデリヒが作ったものだろう。
遅めの昼食には十分だ。料理を温めてテーブルに用意し、足下でちょこちょこしているローデリヒを椅子に座らせる。
「こぼすなよ。」
言ってるそばからローデリヒがグーラッシュの入ったスープ皿をひっくり返しそうになり慌てて止める。
「危ねぇ。」
仕方なくスプーンを取り上げ、冷まして口元に運んでやる。ローデリヒは大人しくスープを飲む。
これがいつものローデリヒならあり得ない状況だ。無意識に普段のローデリヒの口元にスプーンを運ぶ姿を想像しカッと熱が上がる。
どうしちまったんだ俺。

他の全ての料理も食べさせ、お腹がいっぱいになったらしくローデリヒは俺の膝を枕にして小さく丸まったまま、ソファですやすやと眠っている。
こうしている時にも普段のローデリヒと比較してしまい、違和感は感じるものの嫌悪感は全く無く、むしろ愉悦感を得ているのが不思議だ。すやすやと眠るローデリヒの頬を起こさないように撫でる。
ＲＲＲＲＲＲ
穏やかな時を邪魔するかの如く携帯の着信が鳴る。ローデリヒを起こさないようにそっと携帯を取り出し通話ボタンを押す。
「ギルちゃん☆約束を忘れるなんてお兄さん泣いちゃう。」
「？」
受話器越しに聞こえてきた声はフランシス。
「ギルちゃん約束は守らなあかんで～」
そしてアントーニョの声だ。
気持ち悪い電話にうんざりしつつ、今の電話で今日の約束を忘れていたことに気付く。
「悪い、今日行けねぇわ。」
ローデリヒがこんな状態で、他に頼る者が居ない時に２人と飲みに行くわけにはいかず、悪いと思いながらも断りをいれる。
ピンポーン。
そこに丁度来客を告げるベルが鳴った。
ローデリヒの頭をゆっくり動かしてクッションに移動させる。
そのまま玄関に向かいドアを開けるとそこには。
今まさに電話で話しているフランシスとアントーニョの姿。
「は～い☆お兄さんの登場だよ。」
ウィンク。
「親分もおるで～。」
フソソソソソソ☆☆☆
その鬱陶しい挨拶を確認すると同時に急いでドアを閉める。
しかしそれより素早く２人はドアを押さえ、無理矢理中へと押し入ってきた。
「閉めちゃうなんて酷いじゃない。」
「そうやで、ギルが来られへん言うからシェリーとイベリコ持ってきたんやで。」
どうやら俺が来ないと見越した２人が、こちらに来たらしい。
「そうか悪かったな。」
どうやらここで飲むことになりそうだ。しかしリビングには子猫のローデリヒが居る。こいつらに知れると厄介なことになりそうだと直感が訴える。
勝手知ったる何とやらで、２人は真っ直ぐリビングに向かって歩く。このまま２人をローデリヒに会わせるわけにはいかない。それには先ずここで止めなければならない。
「ちょっと待ってくれ。」
「何や何や～。」
いつも止めたことが無いのでアントーニョは素直に止まる。フランシスは俺の慌てた様子を見てはは～ん。と目を細める。
「兄さんにも見せれない程のものって何かな～。」
「はぁ！？」
そしてフランシスは素早くリビングへと動く。止めようと伸ばした手はヒラリと交わされる。
フランシスが部屋へと到着する前にリビングのドアが開いた。玄関が騒がしくて起きたらしい子猫のローデリヒがこちらを覗く。
「ふああああああぁぁぁ。」
押さえていたアントーニョの声に耳が痛い。
「かわえぇぇぇ。」
その声にびっくりしたらしいローデリヒはビクリと体を震わせて逃げてしまう。
アントーニョは喜々としてローデリヒを追いかけに行ってしまう。こういった時のアントーニョは素早くて誰かに止められた試しがない。
逆にフランシスは制止する。
俺はアントーニョを止めるべくリビングへと直行した。
丁度ローデリヒが行き止まりに追い込まれた所で逃げ場をなくして小さくなって震えている。ペタリと下がった耳が憐憫を誘う。
「怖くないで～。」
慌てて近付き、アントーニョを退かせてローデリヒを抱き上げる。やはり怖かったらしく抱き上げるとローデリヒはギュッと抱きついてきた。
「ギルちゃんずるいわ～。」
そう言って無理にでもローデリヒを撫でる。
そこに置いてきたフランシスが現れた。
「その子もしかして、ローデリヒ？」
「まぁな。」
こいつ等には見せたくなかったが、こうなった以上仕方が無い。歯切れ悪く答える。
「ふ～ん。」
「子猫ちゃん、チョコたべる？」
どこから取り出したのかその手元にはチョコレートが握られている。
「ただのチョコレートだろーな？」
「当たり前でしょ。」
フランシスの手からローデリヒに食べ物を与えられることに不満を覚えながらも、食べてもいいぞと言ってやると、ローデリヒは理解したのかフランシスの手にあるチョコレートをペロペロと舐める。
フランシスの満足そうな顔が無性にかんに障る。
「かわえぇなぁ～。ギルちゃん連れて帰ってもええ？」
そこで俺の中の何かがプツリと音を立てて切れた。
「やっぱ駄目だ！！」
そう言うと俺はローデリヒを抱き締めたまま部屋を飛び出す。
「こいつに触っていいのは俺様だけだ！」
続いて２人も俺の後を追ってくる。
子猫のローデリヒを守るのは大変そうだ。

相手を追いつめ、確実に勝利を勝ち取る。

その俺が笑えるくらい勝ち目のない勝負を自ら提案するなんて。

なぁ。俺に勝ち目はあるのか？

家事を終えて本を読んでいると、テーブルの向こうにいる同居人から声をかけられる。
「ローデリヒ、勝負しようぜ。」
チラリと正面のソファに目を向けるとギルベルトが楽しそうにこちらを見ているのが伺える。
彼がこんな顔をするのは必ず何か良からぬ事を考えている時で、また何かイタズラをされるのではないかと警戒心が芽生える。
「お断りします。」
静かに本を閉じて何事も無かったかのようにソファから立ち上がる。
私が立ち上がる事がわかっていたかのように彼も立ち上がっていて、素早い動作でマリアツェルを掴み、強い力で引っ張られる。
「あっ」
不意に訪れた痛みに声が出る。それ以上に強い力で引っ張られているマリアツェルが穫られるのではないかという恐怖に立ち去ろうとした体が動かなくなる。
「マリアツェルを引っ張るのはお止しなさい。」
によによとした顔が私が彼の提案を承諾するまで離す気はないと物語っている。
いつもなら助けてくれるルートも今は不在。
「勝負する気になったか？」
今の彼には何を言っても無駄である事は日頃の行動から重々承知していた。
「仕方ありませんね。」
諦めてそう言うとようやくマリアツェルを解放されて、ホッと息をつく。

「何をするのですか？」
先ほどまで掛けていたソファの上に体を戻され、動けないように肩の上に手を乗せられる。
あまりの近さに少し胸が高鳴る。
「俺は今からお前を口説く。」
「はい？」
あまりに衝撃的な提案に私は彼の言っている意味が解らずジッと彼を見つめる。
「お前が俺に惚れれば俺の勝ちだ。」
ゆっくりと頭の中で彼の言っていることを復唱する。
「では貴方のことを好きにならなければ私の勝ちということですね。」
訳も分からず彼の言っていることの反対を言ってみた。
「そういうことだ。」
「負ければどうなるのですか？」
「俺が負ければお前の言うこと、何でもやってやるよ。」
「私が負ければその逆ということですね。」
ニヤリと笑った彼が何を考えているのか見当も付かない。彼の提案は何て不毛な勝負なのかという内容。それなのに私にとって何て不利なゲームなのでしょう。
それとも彼はこの気持ちを知っていて、業とこんな提案をしているのでしょうか。否そもそも彼は自分にとって不利な提案をしてくるような相手ではないのだ。
そう思うと彼の顔がまるで自分を嘲笑しているかのように見えてくる。
今すぐこんな馬鹿げた遊びは終わりにしたいのに、既に言質は切られてしまった。
こうなれば勝負が付くまで終わることはないのだ。

もう勝負は着いているようなものですね。

私が徹底的に彼のことを嫌うなんて有り得ないことなのに。
そこに至ってようやくこの勝負を提案した彼の意図に気付く。
ギルベルトは私のことを嫌っている。それはもう数世紀以上も前から始まっていることで、周知の事実だ。
つまり私に嫌われることこそが彼の真意ということ。

そんなに私は嫌われてしまっているのですね・・・。

「どうした？」
「いえ、何でもありません。」

そう答えたものの、気持ちはどんどん沈んでいく。
そんな私の両頬を包み、腕の力に誘われて少し顔を上げると彼の瞳と視線が合わさる。
「大丈夫か？」
いつもなら頬を触ると引っ張ってくるギルベルトがこんなに優しくい仕草をするなんて。
もう勝負は始まっているのだということを感じる。
そして彼は私に嫌われることを願っている。
どうするべきか判らなくて黙っているとゆっくりと体を抱き締められる。
「ローデリヒ、愛してる。」
その言葉にビクリと体が震える。

気付かれなかったでしょうか。

どうしましょう。嬉しいだなんて。

無意識に頬を何かが伝う。しばらくして自分が泣いているのだと気付く。
ギルベルトもそれに気づき、涙を拭ってくれる。その指ですら優しくて戸惑いを感じる。
「悪かった。」
そう伝えると彼の指が離れていく。もう片方の手で優しく頭を撫でられて。
「嘘だから泣くな。」
私から離れていく。
「勝負はお前の勝ちだ。」
そう言って彼は振り返ることなくリビングを出ていった。
私は激しい後悔を感じた。
どうして最後まで気持ちを押し殺していることができなかったのでしょう。
そうすれば少しでも長く彼の優しさに触れることができたのに。
そんなことを考える自分が浅ましくて更なる自己嫌悪に陥る。
彼はきっと私の気持ちに気付いて呆れて出て行ってしまったのだ。
「それでも貴方が・・・好きなんです。」

常からローデリヒが俺の事を避けているのは判っていた。
いつも俺が近付くと警戒していることも。

泣き出すほど脅えられているとはな。

無理矢理傷つけた日の事を思えば無理もないが、自分の愚かさに笑えてくる。
フザケた遊びのように本心を伝えれば、いつものようにポコポコと怒りながらも、もしかしたら受け入れられるのではないかと、何処かで期待していたのだろう。

「一瞬で終わっちまったぜ。」

俺の様子がいつもと違うのがわかるのか、小鳥が心配そうにぴぃと鳴いて俺を見上げる。
思わず外に出てきたものの日差しはまだ弱く風は冷たい。暫く空を眺めていると思いがけない声が聞こえた。
「ここに居たのですね。」
「ああ。」
ローデリヒから話しかけられることは希で、こんな状態でも落ち込んでいた心が浮上するのが判る。
「私の言うこと何でもきいて下さるんでしょう。」
少し屈み俺の顔を覗き込む仕草に、そんなに無防備だと抱き締めたくなるなと考える。
「何でもきいてやるぜ。」
「後悔しても知りませんよ。」
「しねぇよ。早く言えよ。」
ローデリヒは大きく息を吸い込んで呼吸を整えた。
「私とお付き合いしてください。」
一瞬意味を理解できなかった。
「坊ちゃん。」
「何ですか？」
「それはちょっと近くまで付き合って欲しいとかそういう意味じゃねーよな？」
そう確認するとローデリヒの顔が見る見る赤くなり、次いでポコポコと怒りだした。
「当然ですよ。御馬鹿さん。」
「悪い。」
今日何度目かの謝りを入れて顔を覗き込む。
「何度も言わせないでください。」
怒った顔すら愛しくて、俺より細い身体を抱き締める。
「ローデリヒ。好きだ。」
耳元にそう囁くと暫くして腕の中から私もです。と小さな声が聞こえた。

これは俺が負けた勝負の中で、最も幸せな奇跡。

『貴方のことが好きなんです』
そう伝えられないまま。

「ちょっと出かけてくる。」
そう言って彼は私の前から居なくなった。

行き先はわかっている。彼が向かったのは極寒の地ロシア。私には追いかけることも許されず、私をこれから監禁するべく寄越されたフランスからの監視がつけられていた。

ずっと後悔してることがあります。
どうしてあの時素直になれなかったのか。今の私には彼のことを知るすべもなく、唯一の情報源は目の前にいるフランシスのみ。
いつまでこの状態が続くのか見当もつきません。１００年先か、２００年先、あるいは１０００年以上このままかも知れませんし、全てを壊滅間近に追い込まれた私の状態が長引けば消滅する可能性も有ります。
私は紙と万年筆を取り、彼へ手紙を書くことにしました。
もちろん今の状態でこの手紙を彼に渡すことは不可能です。屈辱ですがフランシスにお願いすることにします。
当然自分に利益の無い取引をフランシスが認めるわけがありません。
しかしこの身体は私のもので有りながら、既に私のものではありません。つまり私の手元には取引対象となるものが何も無かったのです。
否一つだけ最後まで残しているものがあります。本当は最後まで取っておきたかったのですが、これもいつまでも残していても消滅してしまえば無いも同じです。ですからフランシスには私の心を差し上げることにしました。

だからどうか彼に渡してください。

ギルベルト・バイルシュミット消滅。
何が起こったのか理解できませんでした。私の手紙は彼に届くことなく、返ってきたのは貴方の訃報です。
ようやく内容を受け入れましたが何も感じません。そう、手紙を運んでいただく代償として私は心を既にフランシスに差し上げてしまったからです。それなのに何故、私の視界は歪んでいるのでしょう。

とても長い時が経ちました。もしかするととても短かったのかもしれません。そんな私の目の前に懐かしい面影が現れました。
「ただいま、坊ちゃん。」
そう、貴方は消滅などしていなかったのです。

貴方が私の元に再び現れたとき、無くなったはずの私の心は確かに喜びを感じていました。
きっと私の手紙が貴方に届いたのでしょう。

今、貴方の声や優しさを感じることができる私は本当に幸せです。

『貴方に逢いたくて仕方ありません。
　　　　　　　　　　　　　　　　　どうか無事で戻ってきてください。
　　　　　　
その時には私の心はこの場所に無いかもしれませんが

私の無くした心を埋められるのは
　　　　　　　　　　　　　　　貴方しか居ないのですから。』

「いや…っ」

ドア越しに聞こえる声は聞きなれている男性なのに透き通った高い声ではなく、今は小鳥のような少女のそれだ。息を切らせたローデリヒの気配が伝わる。

「だめだ。」

続いて聞こえたのはヴェストの声。こちらも珍しく息を切らせている。

「あっ！」

一体中で何が起こっているのか、そこで堪らずドアを開く。

勢いよく開けられたドアに驚き、２人は動きを止めた。目の前にはヴェストに抱きついている少女の姿のローデリヒ。と、布を高く持ち上げているヴェスト。

「なにやってんだ。」

「兄さん。」

助けてくれ。その悲鳴に近い声に俺の闘志が芽生えそうだ。ヴェストをここまで疲弊させるとは嬢ちゃん侮れないぜ。

かわいいヴェストからの頼みは兄として捨てられない。

「とりあえず離れろ。」

先ずは嬢ちゃんをヴェストから離そうと後ろから引っ張るが、細い体でヴェストにしがみつく様子は子猫がお気に入りの毛玉から離れたくなくて必死に爪を立てているところに似ていて微笑ましい。

力で引き離すことは可能だが、やり過ぎると嬢ちゃんの身体が壊れそうで力を入れようにも入れられず。

ったく、俺にしがみ付けよ！！

と怒鳴ってやりたいが、それも大人げないかと押しとどめる。

「大体、何で嬢ちゃんがヴェストにしがみついてんだ。」

おかしいだろ！？俺じゃないなんて！！

「ルートがまだ履ける下着を捨てようとするからです。」

なんだと。

どうやらローデリヒはこの少女の姿で例の如くヴェストの下着を縫う気らしい。その姿を想像してみる。

「ダメだ。」

「ぜってー許さねぇ。」

俺の下着を縫われるのは嫌だが、頭の中の光景に妙な嫉妬心が芽生える。

「大体年頃のヴェストの気持ちも考えろよ。そんな格好のお前に下着なんか縫われたら可愛そうじゃねーか。もうお前は縫わなくていい。ヴェストの下着は俺が買う！」

しかも妙な提案までしちまった。

「勘弁してくれ。」

あきれ顔のヴェストには悪いが男に二言は無いぜ。

「なっ！？そんなこと許しませんよ。」

ポコポコ怒りだす嬢ちゃんも可愛らしい。そこで俺は閃いた。

「嬢ちゃんの下着も買ってやろうか？」

みるみる嬢ちゃんの顔が赤くなる。

「このお馬鹿さんが！！」

やっぱり普段通りの坊ちゃんが一番だぜ。

でも、やっぱり坊ちゃんは坊ちゃんなんだよな。女になっても可愛いんだよ。

昨日なんて…

「外に出ないとフランシスは捕まりません。」

俺が止めても聞く耳をもたず、行くと行ってローデリヒは外に出た。

勿論俺様は大反対だ。こんな可愛らしい坊ちゃん、ん？今は嬢ちゃんだな。つまり嬢ちゃんを他の奴に見せるつもりはない。

庭で嬢ちゃんを引き留めているいると、突風が吹いた。

ザザザザザッ！！！

嬢ちゃんはその時スカートを履いていたわけだ。

悪戯な風はローデリヒのスカートを捲りあげ白くて細い足を露わにした。

「！？」

木の葉が目に入らないように顔を隠す嬢ちゃんの足元は無防備で、俺は瞬きも忘れて凝視していた。

少しよろめいた嬢ちゃんにハッと正気に返る。こんな華奢な身体では飛ばされるのではないかと思い、急ぎ身体を抱きしめた。

風が通り過ぎる。

「ありがとうございます。」

見上げてくるローデリヒに目を向けるとちょうど胸の谷間が視界に入る。どちらかというと控え目ではあるが、このアングルからの眺めは最高だ。

思わずじっくりと眺める。そしてそこが透けていることに気付いた。

そうだよな、もともと男なんだから坊ちゃんが胸隠してたらおかしいもんな。

この眺めは捨てがたいがこのまま街に出て他の奴に見せるのは耐えられない。今すぐこのまま押し倒したい衝動を抑えて恋人の胸元を守るのが俺の役目だ。

「嬢ちゃん、胸透けてるぜ。」

嬢ちゃんの顔がカーッと顔が赤くなる。そんなこと気にも留めていなかったのだろう、そんな姿が可愛くて抑えた欲望に再び火が付く。

「言いたいことはそれだけかしら。」

背後から地の底から響くような声が聞こえた。

イタリアが林檎をローデリヒに差し出した。

「あのね、オーストリアさん。この林檎食べてください」

嬉しそうなイタリアに差し出された林檎は赤く熟していて、とても美味しそうだった。

「美味しそうな林檎ですね」

一口林檎を口にした。

すると目の前が真っ白になった。遠くでフェリシアーノとルートヴィヒの叫び声が聞こえる。

「フェリシアーノ、この林檎はどこで手に入れた？」

「フランシスお兄ちゃんが、ここに来る途中くれたんだ。」

「フランシスがか？」

「ローデリヒさんと仲良くなりたいから、どうしても林檎を食べてもらいたいって言ってたから。」

そこで完全に意識が途切れた。

目が覚めると、服に違和感を感じた。

心なしかベッドがいつもより広いような気もする。しかし確かに今居るのは紛れもなくいつもの自室だ。

そしてその違和感は胸元にも現われていた。触れてみると微かだが膨らみがあって柔らかい。間違いない。服が縮んだわけでもベッドが大きくなったわけでもない。

身体が女性になっているのだ。

姿見の前で確認する。身長も低くなっていた。

あまりのことに呆然とする。がここでボーっとしていても何の解決にもならない。

先ほどの記憶が確かであればフランシスが渡したという林檎が怪しい。

ならば原因を突き止めるしかない。

かなり背が低くなってしまった為、クローゼットを開き身長に合う服を探し始める。

やはり物は大切にしておくものですね。

少し身長が縮んだところで服に困ることが無いのは、普段からの倹約のお陰だ。クローゼットから小さめの服を探すものの、普段着ることが無い為なかなか見つからない。

出て来たのはハプスブルク時代のドレスだった。このドレスは子供のころに女装の風習があった名残から、女の子だと勘違いされて送られたものだ。流石にそれを着る気はないので他の服を探すが、やはりなかなか見つからない。

そうこうしている内に誰かが階段を上がってくる音が聞こえた。

誰でしょう。この足音はルートのものでは無さそうです。

そうすると頭に浮かぶのはもう一人の同居人。ギルベルト・バイルシュミットだ、彼には特にこの姿を見られる訳にはいかない。

もしかすると自分と気付かれないのではないか、そんな考えが頭をよぎる。しかし常から皆が見慣れている服装で居てはバレてしまうかもしれない。そんなことをグルグル考えていると足音が近づいてきた。もしかするとこの部屋に入ってくるかもしれない。迷っている暇もなく意を決してドレスを着て、複雑なリボンを結ぶ。

扉の前で足音が止まる。すると控え目にノックの音が聞こえた。ギルベルトはローデリヒの部屋に入るのにノックなどしない。では誰が？そこでもう一人の来訪者に思い至った。フェリシアーノだ。普段ならギルベルトの足音を聞き間違えることなど無いのだが、余程気が動転しているらしい。

ノックに応えようとして止める。そもそもこの格好の私が私の部屋に居ることがおかしいのではないか。何と説明をしよう。この場所から出ようにも部屋の外に出れる場所は今フェリシアーノが立っているドアと、自分の後ろにある窓しかない。迷っているとドアが開かれる気配がした。

余程気が動転していたようで、身体は普段では考えられない行動に出た。

慌てて窓を開けて外に飛び出したのだ。窓には大きな木が立っていて、その木の高さは降りるには最適だった。

本当はこんな、はしたない事はしたくなかったのだが外に出れる場所がドアと窓しか無いのだから致し方ない。

ヒラリと木に飛び移り下を目指す。しかし着なれない服が邪魔になり、木から足を滑らせた。

「！！」

どさっ！！

衝撃が体を襲う。と思ったが痛みは一向に訪れない。

そっと目を開ける。

「大丈夫か？」

ルートヴィヒが身体を受け止めていた。

「はい。」

慣れないことはするものではない、と思う。

木から落ちた時に足を捻って結局動けなくなってしまった。こうなってしまったらフランシスを探しに行くどころではない。

私は空からの来訪者としてバイルシュミット家のソファで休ませてもらうことになった。

「か～わいぃね～。ねぇねぇ名前なんていうの？」

隣ではフェリシアーノが嬉しそうに話しかけていた。この子は本当に、どこで育て方を間違えたのかと思う。

そこに一番会いたくない相手が現れた。ギルベルト・バイルシュミット、私が逃げ出したかった理由は彼にこの姿をからかわれたくないからだ。

「坊ちゃん？」

ドキリ。しかしその言葉は私ではなく隣のフェリシアーノに向けられたものだ。

「フェリシアーノちゃん、坊ちゃんが居なくなったらしいな。」

「そうなんだ～。ギルベルトどうしよう。」

その視線は私を真っ直ぐに捕えている。もしかして、気付いているのだろうか。

「私、用事を思い出しましたので失礼します。」

何だか居た堪れなくなり、そう言ってソファを立つと先ほど捻った足にズキリと痛みが走る。よろめいた私は次の瞬間ギルベルトの腕に抱きとめられていた。

「足が痛いんだろ、だったら無理するな。」

そう言ってゆっくりとソファに座らされる。こんなに優しいギルベルトはなかなか見ることができない。自分が今、彼が知るローデリヒ・エーデルシュタインではなく、見知らぬ女性の姿だからこんなに優しい扱いを受けるのだろうか。普段見ることが無い彼の態度に何だか胸のあたりがチクチクしてきた。

「こんにちは。ローデリヒさんいますか？」

そこで突然リビングに新たな来訪者が現れた。

「うぉっ！？ガリ男！？」

「誰がガリ男だよ、つべこべ言わずさっさとローデリヒさん出せよ。」

エリザベータの弟だ。彼はそこでようやくソファに座っている私の存在に気付いた。ジッと見つめられる。ばれるのではないかとドキドキした。

かと思うと私の隣に座って抱きついてきた。

「いつもより腰細いですね。」

耳元で囁かれて、顔が赤くなる。

「なっ！？」

「それに柔らかい。」

「なんだお前、坊ちゃんから趣旨替えか？」

「こっ、こら、お放しなさい。」

「嫌です。」

「ヘーデリヴァーリ駄目だよ～。」

エリザベータの弟ときたら、腕力だけは強い。さらに自分ときたらいつもより貧弱なのだから振りほどける訳がない。

「甘い匂いがします。」

カァッと顔が赤くなるのがわかる。フェリシアーノとヘーデルヴァーリに挟まれながら困っているとギルベルトにヒョイと抱えあげられた。

「こいつは俺が預かる。」

そうして連れてこられたのは彼の部屋。

「他の奴に触らせるなよ。」

その言葉は紛れもなく本当の私に告げられた言葉だった。

「気付いていたんですか？」

「当たり前だろ、俺がお前を間違えるかよ。」

「ヘーデルヴァーリも気付いてたぜ。」

「しかもその格好。」

彼の視線が私の体を上から下までチラリと捕え、すぐに離れる。

「お前絶対外に出るなよ。」

彼は私のみっともない姿を見てそう呟く。

「私だって、好きでこんな姿になった訳ではありません。」

知らず情けない声が出た。

「だからっ…貴方に会いたくなかったんです。」

「馬鹿言うな。俺以外の奴に絶対会うな。」

即座に返された言葉の意味が判らなくて彼の顔を見つめる。

「他の奴に見せたくねーんだよ。」

そう言って顔を背けた。彼は私を馬鹿にしているわけでは無かったのだ。

『当たり前だろ、俺がお前を間違えるかよ。』

先ほどの言葉を思い出す。今までの心細い気持が嘘のように消えて、温かな感情が胸に広がった。

「ローデリヒ、好きやで。」

そう言って彼は真っ直ぐ私の目を覗きこんだ。

「ローデリヒは？」

そのエメラルドに引き込まれてしまいそうで、思わず視線を逸らす。

「お馬鹿さんが。」

好きだなんて、とても言えない。

急いで仕事を片付けて視察という名目でアントーニョ邸に訪れる。手元にはこの日のために厳選した素材で作ったスミレの砂糖漬けとリンツァートルテ。それからクグロフ。

甘党な彼ならきっと喜んでくれるだろう。その顔を思い描くと心が浮き立つのがわかる。

スペインにあるアントーニョの邸宅に訪れると、そこには既に先客がいた。

「フランシス、ここに何の用です。」

あえて不機嫌さを隠そうともせずに問いかける。

「あちゃー。」

アントーニョは何の予告もなく突然現れた私の姿を見て、しまったという顔をした。その表情にチクリと胸が痛む。

彼は私になど会いたくないのだ。

邪魔なのは自分の方だったのだと気付いたけれど、勢い込んで自ら怒鳴りこんだものだから、この状況はどうしようも無い。

「友人はお選びなさい。」

何も答えない２人に居たたまれなくなって、その場所から逃げ出した。

真っ直ぐに自室へと向かう。

部屋に入ると途端に膝から力が抜けてその場に座り込んだ。

アントーニョが私と居るのは自分の意志ではない。彼は嫌々この婚姻を受けたのだ。判っていたはずなのに忘れたふりをしていたのは、彼があまりにも優しかったからだ。

そんなことをぼんやりと考えていると、控え目にドアがノックされた。座り込んだまま呆然としていた私は立ち上がる気力もなく、無言で床を見つめる。

私の返事を聞くことなく、静かにドアが開く。誰が入ってきたか確認するまでもなく、そうやって勝手に入ってくる人物は一人しかいない。

床に座り込んでいる私を見て、アントーニョが慌てて腰をかがめた。

「ローデリヒどうしたんや！？」

「何でもありません。」

素気なく答える。そんな可愛げの無い言葉は出てくるというのに、立ち上がる気力は全く出てこない。これではアントーニョが不振に思っても仕方がないというものだ。

次の瞬間身体が持ち上げられていた。アントーニョに背中と膝の後ろを持たれて椅子へと運ばれる。

「！？」

「調子悪いんやったら無理しなや。」

そう言って優しく頭を撫でられて、近くにあったブランケットを膝にかけてくれた。

「ケーキ作ってきてくれたの、一緒に食べような。」

優しく微笑みかけてくれる笑顔に先ほどまでの沈んだ気分はすっかり消えて、幸せを感じた。貴方が優しいから、忘れてしまうのです。

フランシスは毎日ここに来ているのでしょうか。

そう感じたのは昨日に引き続き今日もフランシスと顔を合わせたからだ。思い返せばアントーニョに会いに来た時、彼が家に居たことが多々あった。

「貴方毎日ここに来ているのですか？」

「んー？まぁね。」

その肯定の答えにイラッとする。いくら家が近いといっても自分の知らないところで毎日この家に通っているなんて納得いかない。

「嫉妬した？」

言い当てられたことに更に不機嫌さが募る。腰を掴まれて引き寄せられる。意識していると思われたく無くて、あえて抵抗はしなかった。

「お兄さんに嫉妬しなよ。」

「誰が貴方なんかに。」

近くなった目の前の顔を睨む。

「体まで繋いだ仲だしね。」

抵抗しないのを良いことに、頬に手が添えられる。

「あれは…っ、貴方が無理やり！」

私が怒っているのを見て目の前の顔が楽しそうにニヤける。からかわれているのだ。そう気付いて頬に触れている手を払いのけた。

「アントーニョは貴方には渡しません。」

「そのうち手に入れるよ。勿論、お前ごとね。」

静かなにらみ合いが続く。目を離せば負けになるような気がして、逸らせない。先に逸らしたのはフランシスだった。

「今日はこれで帰るよ。」

そう言って頬に素早くキスされた。

アントーニョと婚姻を結び長い歳月が過ぎたというのに、戦争は尽きることが無い。しかしローデリヒ自らが戦場に赴くことは無かった。それにアントーニョは強い。だからローデリヒはいつも安心して待つことができた。

しかしその日帰ってきたアントーニョは見たことも無い程の深手を負っていた。

「アントーニョ！？」

寝台に横たわったアントーニョは呼びかけても返事すらしない。既に医者の処置は済んでいるものの、白い布に包まれた身体からは更なる血が出ているらしく赤く染まっていて、何時もは日に焼けて活発そうな顔も死んでいるかのように真っ蒼だ。

聞けば一命は取り留めているということで、今にも死んでしまうのではないかと思っていた為、少し安心した。

一騎当千と謳われているアントーニョがこれ程の深手を負うなどということは、普段なら考えられない。兵士に何故このようなことが起こったのか尋ねる。

「アントーニョさん、最近調子悪かったんです。」

「どういうことですか？」

そんなことは一言も聞いていない。

私に体調が悪いことを伝えず、戦場に赴く彼の姿を思いだす。記憶の中の彼はいつも笑顔で戦場に赴いていた。

「身体が思うように動かへんって言ってはりました。」

「そうですか…」

私たちの体は国の状態によって左右される。アントーニョのこの状態はハプスブルク家の崩壊が彼の内部にまで影響を及ぼしているからだ。

私は何故そのことに気付かなかったのでしょう。ずっと側にいたのに、何と不甲斐ない。貴方の苦しみも知らず戦場に赴かせていたのですね。

嫌々ながら私と婚姻関係を結び、私にそのことを伝えることも出来ず笑顔で耐え続けていた恋人を哀れに思う。

私は貴方にとって信頼するに値しない存在だったのでしょうね。

私が不甲斐ないから、こうして貴方は死人のようにベッドに横たわっているのだ。

信頼するに値しないと思われて当然ですね。

そっとその冷たい手を握る。このままでは、貴方が消えてしまう。

「早く目を覚ましてください。」

次に目を覚ました時には、貴方を自由にして差し上げますから。

アントーニョの怪我の回復は目覚ましく、今では元気に歩きまわっている。それでも大事をとったほうがいいという上司命令で、ゆったりとした休暇を過ごしていた。

目を覚ました彼に婚約破棄したいと申し出たものの、冗談として流されてしまった。

アントーニョに海に行こうと誘われて人気の少ない街並みをゆっくりと歩く。彼からの提案で一緒に手まで繋いでいて。

こんなふうに二人でゆっくりと外に出ることが初めてで新鮮な気持ちになった。

彼が私に見せたいと言っていた海を眺める。

その日はとても楽しくて、幸せな夢を見ているようだった。

でも、それも終わりにしなければならない。彼を失いたくなかったから。

夜も更けて家に戻った瞬間口を開いた。

「ありがとうございます。アントーニョ。」

「貴方とは今日で別れます。」

「何でや、ローデリヒ。」

婚姻を解消したいと申し出た私に意外にもアントーニョは喜びを表さない。それをまるで他人事のように不思議に思いながら、彼が傷つく言葉を紡ぐ。

「貴方甲斐性無しですから。」

私は彼の身体を抱きしめる。

「では、また。」

それはいつもの別れの挨拶だった。

アントーニョの家を出ると、頬を涙が伝った。

「アントーニョ、好きです。」

いつもの相談。常ならば愛しい恋人の口説き方を教えてもらっているのだが、今日の内容は普段とは違うものだった。

「フランシス、俺甲斐性無いって振られてもーた。」

項垂れていると、小さく溜息が聞こえる。

「お前ほんと鈍感。」

どういう意味かと視線で問いかけると、フランシスは話そうか逡巡した後口を開いた。

「ローデリヒはお前を助けたくて別れんだろうよ」

「悔しいけど、あいつはお前のことが好きだったからな。」

まったく、こんな鈍感の何処がいいんだか。お兄さんの方がよっぽど大事にするのに。などと聞こえたような気がしたが最早頭には入っていなかった。

ならばまだチャンスはある。

「俺決めたわ。」

否、最初から本当は決まっていたのだ。

「絶対迎えに行くって。」